Le houx et le houx fragon

Les fruits rouges du houx égaient les haies du Pays d’Auge et décorent les maisons au moment de Noël. Mais c’est comme moyen de défense qu’il a été planté autour des champs au Moyen Age. Il existe une autre espèce, le petit houx, qui était aussi utilisé pour son piquant à d’autres occasions.

Une haie de houx

Un reste du Moyen Age : la haie de houx

Le houx s’adapte presque indifféremment à tous les types de sols. Sa présence ou son absence est donc en rapport avec l’histoire. Les haies de houx étaient destinées à l’origine à protéger les champs cultivés des troupeaux qui pâturaient les bruyères communes. Les sources écrites sont nombreuses à souligner le rôle de cet arbuste dans les clôtures du Pays d’Auge médiéval. Il présente plusieurs avantages : ses piquants protègent la parcelle contre le passage d’animaux sauvages ou domestiques et son bois est recherché pour la fabrication de manches d’outils. D’après Christophe Maneuvrier "Paysages et sociétés rurales au Moyen Age : le Pays d’Auge jusqu’à la fin du XIIIe siècle".

La baratte à beurre

Le houx, plante protectrice et vétérinaire

Le houx, Ilex aquifolium, est toujours vert et chargé d’une forte valeur symbolique. Comme le buis, il protège le bétail et la récolte des forces maléfiques. Pour se protéger des sorts qui pouvaient être jetés sur leur baratte et empêcher le beurre de prendre, les fermières ajoutaient une feuille de houx à la crème. Ses piquants ne manquaient pas d’éloigner les mauvais sorts éventuels. Il est aussi utilisé comme plante vétérinaire. Les petits veaux à l’étable attrapent des dartres. Pour les protéger, on suspendait un bouquet de houx vert au-dessus de l’auge. L’hiver, pour nourrir les lapins, il était d’usage de cueillir du houx sans les boules.

Mener les bêtes

Le houx pour faire les manches d’outils

La fierté de certains paysans était de réussir à faire grossir des houx suffisamment pour pouvoir y débiter des planches. Elles servaient ensuite à faire des brouettes. Le houx était régulièrement utilisé pour refaire des manches d’outils, car c’est un bois à la fois solide et souple. C’est avec le houx qu’était faite la trique pour 'manier les bestiaux'.

Le houx fragon

Le petit houx ou 'fesse larron'

Bien que petit (moins de 80 centimètres), le houx fragon, Ruscus aculeatus, est très piquant. C’est sans doute pour cette raison qu’il était utilisé au Moyen Age pour fouetter les mauvais élèves, ce qui lui a valu le nom de 'fesse larron'. Plus tard, il a été utilisé dans les églises. En avril, le clerc de l’Abbaye de Montivilliers, en Seine-Maritime, devait fournir l’église de fragon ou genêt et un homme, hissé dans une corbeille, 'houssait' les voûtes de l’église avec ces balayettes. Il faut cependant retenir que ce que l‘on prend pour des feuilles piquantes sont en fait des tiges aplaties. Elles portent les minuscules fleurs roses puis les fruits rouges bien visibles.