Chasseurs de plantes... Les arbres d'Amérique

Michel-Victor Leroy est né à Lisieux en 1754. Il s'embarque à l'âge de 23 ans pour l'île de Saint-Domingue. Après de nombreuses aventures, il s'installe à Baltimore et consacre le reste de sa vie à collecter les arbres des forêts américaines.

Sa vie

Son histoire racontée par Amédée Tissot présente Victor Leroy comme un jeune aventurier, érudit, fils de bourgeois de Lisieux, parti faire fortune avec son frère à Saint-Domingue où ils développent une plantation de canne à sucre à partir de 1778. En 1791, les esclaves incendient la plantation, tuent son frère et chassent Victor Leroy de l'île. Sauvé de justesse, il s'installe à Boston où il enseigne quelques années à l'Université. Plus tard, il se retire à Baltimore et se prend de passion pour les arbres. Il rentrera en France en 1831. Il meurt à Lisieux en 1842.

L'arbre du voyageur

La rencontre avec le botaniste Michaux

Son biographe raconte que Victor Leroy rencontre le botaniste André Michaux invité par la jeune fédération des Etats-Unis en 1783 pour réaliser l'inventaire des arbres des forêts américaines. De toute évidence, Leroy a rencontré le fils du célèbre botaniste, François-André Michaux venu poursuivre les travaux de son père. Leroy se met alors à arpenter les forêts du Tennessee, les bords du lac Ontario... Il prélève des quantités d'arbres, les met en culture dans sa propriété de Baltimore et en envoie ensuite des caisses aux muséums de France et d'Europe.

Le marronnier rouge

Les arbres découverts

On doit à Victor Leroy l'introduction en 1812 du marronnier à fleurs rouges qui orne aujourd'hui les parcs, le maclura appelé "bois d'arc" utilisé par les Indiens, de nombreuses espèces de pins, de chênes, de tilleuls, le pommier à odeur, une glycine à fleurs doubles, la vigne Isabelle de souche américaine...

Procession à Lisieux

Reconnaître l'oeuvre de M. Leroy

Toute la correspondance de Michaux affirme que Victor Leroy est bien l'introducteur de ces espèces alors complètement inconnues de l'Europe. Dans ces lettres, il lui promet toute la reconnaissance du monde scientifique... Aujourd'hui ne subsiste de l'oeuvre de Leroy que cette biographie d'Amédée Tissot lue devant la Société Linéenne à Caen en 1877. Les voeux de reconnaissance de Tissot ne seront suivis d'aucun fait. Les introductions citées sont attribuées à Michaux. Michel-Victor Leroy, disparu sans descendance, est désormais oublié...